Ouro Preto fu un importante polo economico nel XVIII secolo, quando ingenti quantità d’oro furono scoperte nella foresta, portando alla regione un grande sviluppo. La città ha avuto un ruolo importante nella storia brasiliana; memorabile l’episodio della Inconfidência Mineira (La Congiura di Minas) nel 1789, in cui Joaquim José da Silva Xavier, o Tiradentes (soprannominato Cavadenti per la sua abilità in questa professione) lottò per l’indipendenza del Brasile, a quel tempo ancora colonia portoghese. L’UNESCO le ha conferito il titolo di Patrimonio Culturale dell’Umanità nel 1981. Ouro Preto ha conservato la sua atmosfera coloniale ed è considerata uno dei capolavori architettonici più ricchi del Brasile.